Messages in the Dark

Of the many questions that arise about the Titanic's sinking, one of the most haunting is: why didn't anyone get there sooner? Why was there such a delay in getting help? Though there are many answers to these questions, one is the difficulty and time it took to transmit messages to ships via Morse code. A general SOS could not be sent out to the general radio as can be done today. Rather, the Titanic had to send separate distress messages to each ship in the area, costing valuable time that resulted in tragic deaths. The radiomen were actively engaged in the process of translating language back and forth, and the time required to do so (though greatly reduced due to skill and training) was enough to lead to disaster.

These are a series of imagined messages transmitted from the Titanic to a fictional ship called the Endeavor, which is on a parallel trek to New York. The messages are all written in international Morse code, using language similar to (and in certain cases where we have the transcript of what messages were sent from the Titanic during the event, actual translations of) those employed on the seas at the time. Every letter is separated by a space, and at the end of each word is a slash. The code for deciphering these messages is posted below:

A .- H .... O --- W .--

B -... I .. P .--. X -..-

C -.-. J .--- Q --.- Y -.--

D -.. K -.- R .-. Z --..

E . L .-.. S ...

F ..-. M -- T -

G--. N -. U ..-

1 .---- 5 ..... 9 ----.

2 ..--- 6 -.... 0 -----

3 ...-- 7 --...

4 ....- 8 ---..

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April 10 1912 Noon Departure uneventful good sailing conditions

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April 10 1912 Night sailing for today good docked in Queenstown can hear pub near dock

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April 11 1912 130 pm depart from Queenstown last will see of dry land until reach New York weather conditions fair

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April 11 1912 9:00 pm sailing conditions cold but favorable wish could join revelries on deck

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April 12 1912 Noon concert put on by orchestra can be heard in radio room excited to see wife in New York

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April 12 1912 8:00 pm warning of icebergs received handed off to crew to be brought to bridge heading strong conditions clear

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April 13 6:00 am warning of icebergs received received news your wife is pregnant congrats

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April 13 10:30 pm drunken passenger made way to radio room had good laugh

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April 14 7:00 am weather clear heading hindered by minor ice snuck some food from first class kitchen chicken is divine

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April 14 2:45 pm one day closer to meeting my son

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April 15 12 am come at once we have struck a berg

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April 15 12:30 am first lifeboat loaded is anyone there SOS

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April 15 1:05 am lifeboat lowered no response to distress signals is anyone listening

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April 15 1:45 am ship is listing I can hear the band playing SOS

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April 15 2:05 am SOS last lifeboat lowered dear God there are still people on board

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April 15 2:07am water in radio room I will not make it

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April 15 2:18 am tell my wife I lo